Джон Кристофер Депп II родился 9 июня 1963 года в городке Овенсборо (штат Кентукки) и стал четвертым и последним ребенком в семье Бетти Сью Палмер и Джона Кристофера. Его детство невозможно назвать счастливым даже с большой натяжкой. Мать с утра до ночи работала официанткой в дешевом кафе, чтобы прокормить своих детей. Отец же был инженером коммунальных служб, а в свободное от работы время сильно пил, ругал детей и поколачивал мать.
Ситуацию не изменил и переезд в 1970 году в небольшой городок во Флориде, где отцу предложили место с более высокой зарплатой – те же пьянки и драки на глазах у детей. Поэтому немудрено, что каждый из ребятишек спасался, как мог. Старший брат Дэнни с головой ушел в литературу, игнорируя окружающий мир, а Джонни вырыл себе во дворе пещеру, где и проводил все свободное время.

Когда Джонни исполнилось 12 лет, мать купила ему дешевенькую гитару. Он взял ее в руки и раз и навсегда решил стать знаменитым рок-музыкантом. Депп не просто занимался музыкой – он болел ею, как его старший брат Дэнни книгами Керуака. Желание Джонни выйти на сцену подогревалось и слушанием проповедей его дяди-священника, по окончании которых рыдали и дети, и взрослые. Он, мальчишка, мечтал, что однажды вот так же выйдет на сцену, заговорит, а благодарные слушатели будут ему внимать, разинув рты…
Надо ли говорить, что, будучи предоставленным самому себе, Джонни выше всего ценил свободу. Поэтому необходимость посещать школу воспринимал как насилие над собственной личностью и ничуть не расстроился, когда за употребление наркотиков его оттуда выгнали. К тому времени Джонни исполнилось уже 16 лет, он уже во всю курил, баловался алкоголем и слыл дамским любимчиком.
Поскольку ни в школе, ни дома его ничто не держало (родители к тому времени развелись), Джонни решил начать самостоятельную жизнь, арендовав в качестве жилья заднее сиденье автомобиля своего друга. Он зарабатывал на жизнь разнорабочим на стройке и, стремясь к своей мечте, ни на минуту не расставался с гитарой.
Онако его мечта была неугодна фортуне – группы, в которых играл Джонни, распадались одна за другой. Дольше всех просуществовал коллектив под названием «The Kids», разогревавший публику перед выступлением Игги Попа. Впрочем, это не принесло ни популярности, ни денег. И, чтобы прокормиться, Джонни Депп был вынужден работать на тяжелой и низкооплачиваемой работе – рыл канавы, продавал ручки по телефону, разносил пиццу.
Это не нравилось ни ему, ни его жене – Лоре Эллистон, которая через два года после свадьбы от него ушла. Но прежде она познакомила 22-летнего Джонни Деппа с Николасом Кейджем, сыгравшим к тому времени пару ролей в кино и имевшим своего агента. Именно этот агент подсказал парню, что режиссер Вес Крэйвен проводит кастинг для своего нового фильма «Кошмар на улице Вязов» (1984).
Депп настолько понравился Крэйвену, что тот сделал его исполнителем одной из главных ролей фильма. Правда, по другой легенде, Джонни произвел впечатление не на режиссера, а на его дочь. Но это уже детали, ставшие историей.