После окончания школы Брюс поступает в Montclair State College, в котором впервые проявляет интерес к актерской деятельности. В 1977 году он бросает колледж и отправляется в Нью-Йорк, где и начинает свою карьеру на подмостках Бродвея. Через несколько лет, подрабатывая по ночам барменом, Брюс покупает себе маленькую квартирку на окраине Нью-Йорка, кишащую насекомыми.

Первым успехом Брюса стала роль в бродвейской постановке Сэма Шеппарда Fool for Love (Дурачок для любви), в которой он изначально числился дублером актера, исполнявшего главную роль. Вскоре Брюс участвует в кастинге на роль в фильме Desperately Seeking Susan (Отчаянные поиски Сьюзан) с Мадонной в главной роли. Роль получить ему так и не удалось, но он остался в Голливуде, чтобы пройти пробы на роль в новом телевизионном сериале Moonlighting (Агенство «Лунный свет»). Среди 3000 претендентов на роль детектива Дэвида Эддисона фортуна улыбнулась именно Уиллису. Сериал имел оглушительный успех, и Брюс сразу же завоевал сердца миллионов домохозяек. Вместе с партнершой по сериалу, Сибил Шеппард, Брюс снялся в 4 сезонах с 1985 по 1989 годы, и в 1987 году получает награду Эмми как лучший актёр телесериала.

На большом экране Брюс дебютирует в комедии Блэйка Эдвардса Blind Date (1987) вместе с Ким Бэсинджер. Хотя фильм провалился в прокате и был нещадно бит критиками (также как и следующий фильм Эдвардса — Sunset(1988)), Брюс свою роль сыграл превосходно и остался лишь в шаге от попадания в элитный список актёров Голливуда.

И уже в следующем фильме «Крепкий орешек» Уиллис получает гонорар в 5 миллионов долларов (огромная сумма по тем временам) за роль полицейского Джона МакКлейна. В дальнейшем, в широкий прокат вышло еще две части «Крепкого орешка» (в 1990 и 1995 годах соответственно), и Брюс прочно занял нишу героев кинобоевиков наряду с такими зубрами как Арнольд Шварценнегер и Сильвестер Сталлоне.

За плечами Брюса также несомненный хит 1991 года с бюджетом в 58 миллионво долларов — «Гудзонский Ястреб», в рамках которого актер, помимо главной роли, поучаствовал и в написании сценария. Как и в любой актерской карьере, в жизни Брюса были не только взлеты, но и падения. Такие фильмы как Bonfire of the Vanities (1990) с Томом Хэнксом и Мелани Гриффит; Billy Bathgate (1991) с Дастином Хоффманом; и Death Becomes Her (1992) с Мэрил Стрип провалились в прокате, и в адрес Уиллиса было также выпущено немало критических стрел. Даже классический боевик «Последний бойскаут» (1991) сильно подотстал от кассовых сборов «Крепких орешков».

В 1994 году Уиллис сыграл маленькую роль в одном из эпизодов гениального произведения Квентина Тарантино «Криминальное чтиво» (в котором состоялось триумфальное возвращение на экраны Джона Траволты), а также в фильме Nobody?s Fool с Полом Ньюманом. В этом же году Брюс сыграл в эротическом триллере «Цвет ночи», в котором предстал перед своими почитателями полностью обнаженным.

По своему обыкновению, Брюс продолжать чередовать роли в малобюджетных фильмах с участием в дорогих блокбастерах. Наиболее известными его фильмами за этот период стали «Двенадцать обезьян» (1995) с Брэдом Питтом, «Пятый элемент» (1997) с Миллой Йовович. К числу неудачных фильмов можно отнести «Одиночку» (1996), «Шакала» (1997) и «Восход Меркурия» (1998).

Следующим полновесным этапом в карьере «героя боевиков» стало участие в блокбастере «Армагеддон» (1998) вместе с партнерами по съемочной площадке — Беном Эффлеком, Лив Тайлер и Майклом Кларком Данканом. Несмотря на разнос фильма Майкла Бэя критиками, картина стала самым кассовым хитом 98 года, собрав по всему миру около 520 миллионов долларов. В этом же году Брюс сыграл небольшую роль в боевике «Осада».